Entre as associações fraternais portuguesas dos Estados Unidos, a Luso-American Fraternal Federation é a mais antiga, fundada em 1868 na Califórnia. Como emigrante, desde que me lembro, participei com minhas irmãs nas iniciativas, locais e estaduais, e a família toda fazia parte da LUSO, como lhe chamamos afectuosamente. Eram as reuniões mensais e as muitas actividades dos concelhos locais e, anualmente, a grande Convenção Estadual, onde tomávamos parte nas sessões dos jovens e atuávamos no Youth Show, o célebre evento final. Tudo isto era simplesmente o que fazíamos, e adorávamos fazê-lo! Também me lembro tão bem de figuras de proa da Luso, como o Sr. Manuel Reis, fiel herdeiro dos fundadores bem ciente do legado que nos deixavam, ele mesmo fundador da Luso-American Education Foundation; o Sr. Jack Costa, sempre um gentleman; e o Sr. Rodrigo Alvernaz, falecido em 2021, depois de 85 anos de vida, grande parte dedicada à comunidade lusa da Califórnia.

Na vigência destes senhores, foi criada em 1963 a Luso-American Education Foundation (LAEF), que me concedeu uma Bolsa de Estudos, em 1972, para frequentar o Curso de Verão da Universidade de Coimbra. Foi uma experiência que me marcou para a vida! Já tinha visitado a minha ilha natal do Pico entre 1957-58 e em 1969, mas foi através desta importante Bolsa da Luso que comecei a conhecer Portugal no seu todo, e que percebi o impacto que o Intercâmbio de Estudantes tem em jovens adultos. Foi esta experiência de 1972, e depois a da Bolsa Fulbright no ano académico de 1980-81, que me levaram a criar o Programa de Bolsas UA-USA Exchange/Intercâmbio na Universidade dos Açores. Ao longo dos anos, tenho participado na Conferência Anual sobre Educação da LAEF e, nos anos 90, o então Presidente da LAEF, Manuel Bettencourt, colaborou no Programa de Bolsas UA-USA Exchange/Intercâmbio, prestando valioso apoio aos bolseiros durante a sua estadia na Califórnia.

Foto de Manuel Reis: https://bancroft.berkeley.edu/ROHO/projects/portuguese/

Foto de Jack Costa: Manuel Bettencourt, DDS

Foto de Rodrigo Alvernaz: https://www.portuguesetribune.com/wp-content/uploads/images/2021-02-01/24p1.jpg